Существуют две основные версии происхождения названия Коктебель. Согласно первой из них Köktöbel следует переводить с крымскотатарского как «край голубых холмов» (kök — серо-голубой, töbe — холм, el — край, местность). Эту «поэтическую» этимологию названия можно встретить в большинстве путеводителей. Более же обоснованной с научной точки зрения является другая версия. Словом töbel в крымскотатарском языке называют «звёздочку» на лбу у животного. А kök töbel значит «серый [конь] со звёздочкой на лбу». В пользу этой версии говорит существовавшее до середины XX века в Джанкойском районе Крыма село Кара-Тёбель (qara töbel — «вороной [конь] со звёздочкой на лбу»). По-видимому кёктёбель и каратёбель — это названия кыпчакских родов, кочевавших в Средние Века в степной части Крыма.

С конца XIX века Коктебель превратился в популярное место летнего отдыха. Основателем дачного Коктебеля является местный помещик Эдуард Андреевич Юнге. С 1880-х годов он стал распродавать часть своих земель под дачные участки. Уже с 1890-х годов в поместье Юнге гостили известные писатели, художники, ученые. В Коктебеле в разное время проживали Максимилиан Волошин, Алексей Толстой, Викентий Вересаев, Марина Цветаева, София Парнок и многие другие известные деятели культуры. В 1930-х был основан Дом творчества писателей «Коктебель», существующий и по сей день. В 20-е — 30-е гг. XX века Коктебель благодаря хорошим ветрам на плато Узун-Сырт стал центром планеризма, вследствие чего посёлок в 1948 году получил название Планерское. В 1991 году посёлку возвращено историческое название.

В доме, где жил Волошин, действует музей поэта. Среди достопримечательностей также можно упомянуть Музей планеризма, Центр Планерного Спорта (ЦПС) «Коктебель».

Близ Коктебеля расположен Карадагский заповедник.